Lipan obývá především horní až střední části s čistou a kyslíkatou vodou. Jeho výskyt je u nás prakticky určován shodným typem vodního prostředí (tzv. lipanové pásmo), s vyhovující čistotou vody, vhodnou teplotou a dostatečným obsahem kyslíku. Proto se s lipanem setkáváme ve všech větších pstruhových říčkách a řekách a přizpůsobil se i prostředí některých údolních nádrží, kde dorůstá obvykle větších velikostí. V porovnání se pstruhem obecným však snáší do určité míry i organické znečištění a vyšší teploty vody. Nejvhodnější stanoviště mu skýtají úseky s pomalu proudící vodou, jež se střídají s peřejnatými prahy a tůněmi. Lipan nevyžaduje úkryty, je rybou otevřené vody a žije v hejnech. V toku, s výjimkou třecích migrací, v podstatě nemění stanoviště. V prostředí se vhodně doplňuje se pstruhem.

Lipan pohlavně dospívá ojediněle ve dvou, převážně však až ve třech letech života. Tření probíhá hlavně v dubnu při teplotě vody 7-10 °C. Vytírá se na štěrkopísčité dno, kam jsou jikry při tření volně zahrabávány. Tření probíhá hromadně v párech a samec hájí své trdliště. Vývoj oplozených jiker závisí na teplotě vody a v průměru trvá 15 dní. Na 1 kg hmotnosti samice připadá 10-20 tisíc jiker. Plůdek lipana se živí drobnými živočichy – prvoky, vířníky a vodními korýši. U větších jedinců tvoří hlavní část potravy larvy vodního hmyzu – jepice, chrostíci, pakomáři, pošvatky aj. Specifickou součástí potravy lipana jsou vodní měkkýši. Část potravy, zejména v letních měsících, tvoří různý suchozemský hmyz, tzv. nálet. V našich vodách je lipan výrazně krátkověkou rybou a dožívá se v průměru 3-5 let, ojediněle, zejména v údolních nádržích, i 8-10 let života.

Lipan se tvarem a vzhledem podobá síhům nebo některým kaprovitým rybám, např. ostroretce. Tělo má však štíhlejší a protáhlejší, torpédovitého tvaru, a podstatně pestřeji zbarvené. Tvar těla, zejména jeho výška, je určována prostředím, kde žije. Má poměrně malou hlavu s velkýma očima, ústa jsou malá, spodního postavení pod přesahujícím rypcem. Čelisti jsou vybaveny drobnými zoubky. Tělo je pokryto poměrně velkými šupinami. Výrazným znakem je široká, vysoká a pestře zbarvená hřbetní ploutev, u samců nazývaná prapor. Mezi hřbetní a ocasní ploutví je tuková ploutvička. Ocasní ploutev je hluboce vidličnatě vykrojena. Zbarvení mladších jedinců je stříbřitě bílé, hřbet je šedozelený. Starší, pohlavně dospělí jedinci mají zbarvení tmavší. V období rozmnožování se u lipana objevuje intenzívnější a pestřejší zbarvení s různými duhovými efekty.