Jeho původní areál výskytu je povodí Amuru a území Číny na jih až po Kanton. Po roce 1930 byl aklimatizován v evropské části Ruska. K nám byl tolstolobik bílý dovezen poprvé v roce 1964. Je chován především v rybnících, v menším počtu je vysazován též do některých nádrží s cílem omezit výskyt fytoplanktonu. Ojediněle se s ním můžeme setkat ve volných vodách. Nejlépe mu vyhovují otevřené stojaté či pomalu tekoucí vody s dostatkem planktonu. Živí se zejména planktonní potravou s převahou řas a sinic. Jeho růst je dobrý, ve 3-4 letech dosahuje v rybnících hmotnosti 1,5-2,0 kg. Pohlavně dospívá ve stáří 5-6 let. U nás se vytírá uměle v druhé polovině června. Jikry jsou pelagické.

Má zavalité, robustní tělo, pokryté drobnými šupinami. Hlava je velká a široká, ústa jsou v horním postavení. Dolní čelist přesahuje horní, do níž zapadá malým výběžkem. Oči jsou výrazně nízko položené, až pod úrovní koutků úst. Břicho tvoří ostrý a neošupený kýl. Skřele dosahují k úrovni základu prsní ploutve nebo jej dokonce mírně přesahují. Řitní ploutev je široká a obloukovitě vykrojená. Žaberní tyčinky jsou velmi dlouhé, tenké, při bázi srostlé a vytvářejí hustou filtrační mřížku. Hlava a hřbet jsou šedozelené, boky a břicho stříbřité.