Tento druh je rozšířen v tocích ústících do Severního a Baltského moře od Rýna po Něvu a v úmoří Černého moře a Kaspického jezera od Dunaje až po řeku Ural. U nás se vyskytuje ve velkých řekách, řídký výskyt je známý z Labe, Vltavy a Odry. Ve větší míře, zejména v období jarního tahu, se vyskytuje v dolním toku Moravy a Dyje po Břeclav. Na Slovensku je hojnější v Dunaji a Tise a ve všech jejich větších přítocích. Kromě dolních toků řek ho nacházíme i v inundačních tůních a jezerech. Vyhovují mu pomalu proudící či stojaté vody. Hlavní složku jeho potravy tvoří zooplankton, zvláště perloočky. Růst je poměrně malý, v našich vodách největší jedinci dosahují délky 35 cm a hmotnosti do 1 kg. Pohlavně dospívá ve 3-4 letech. Tře se koncem dubna a v květnu. Jikry ukládá na štěrkovité dno nebo na vodní rostliny. Individuální plodnost samic je uváděna do 25 tisíc jiker. Vývoj oplozených jiker trvá dle teploty vody 4-5 dní.

Z našich cejnů má tento druh nejštíhlejší tělo, i z boků nápadně stlačené. Řitní ploutev je velmi dlouhá. Hlava je při pohledu z boku poměrně špičatá, ukončena ústy s koncovým postavením a mírně obrácenými nahoru. Základní zbarvení těla je stříbřitě lesklé, hřbet má namodralý nebo nazelenalý odstín. Ploutve jsou šedé až nažloutlé a mají tmavé okraje.